美政府重启搜寻地外文明计划

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1992年，美国国家航空航天局（NASA）推出一项搜寻地外文明（SETI）的项目，并建造了两个巨大的射电望远镜——其中一个在波多黎各，另一个在加利福尼亚。它们在夜空中搜寻宇宙深处可能来自于外星文明的信号，或者地外文明使用技术的痕迹。

然而一年后，一位参议员砍掉了NASA预算里所有用于SETI的资金，项目终止。SETI研究此后一直没有得到NASA的资助。

 

不过，前不久美国众议院通过的一项新的法案，让这一切可能发生变化——时隔25年后，美国国会破天荒地准备给NASA拨款1000万美元（约6345万人民币），让其重启搜寻地外文明计划。

 

SETI的基石：监测“技术印记”

 

早在20世纪60年代，搜寻地外文明的研究就已经在美国兴起。70年代，NASA甚至召集多位天文学家出谋划策，提出颇有野心的“望远镜森林”计划：建造一个由1000架射电望远镜组成的庞大阵列，以此搜寻通信讯号，尤其是那些在无线电频段上覆盖范围很窄的信号。

 

这其实可以算一种“技术印记”。因为天文学家们相信，就像在地球上一样，此类的窄波段信号应该是智慧生物所为。它们和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电信号不一样，因此很容易分辨。天文学家甚至希望能监听到其他文明为了吸引“宇宙邻居”们的注意而故意广播的无线电信号，或者说，如果能进一步窃听到两个地外文明之间的无线电通信，那就最好不过了。

 

除了无线电信号，各种可能由高等生命活动产生的痕迹，只要能够被地面或空间望远镜“看”到的，都被列入监测范围之内。这可能是激光通讯的信号，可能是抵御外来侵袭的“护盾”，还可能是采集能源的巨大设施，或者曾经历过毁灭性核战争后星球上空飘浮着的放射性灰烬……科学家甚至怀疑，也许有的文明和我们一样，会用城市照明点亮星球表面。这里的每一丝“技术印记”，都将是外星文明存在的不可磨灭的证据。

 

从束之高阁到突然重启

 

很显然，“望远镜森林”最终没能实现。但它的理念成为了SETI项目的重要基石。在1992年SETI设立之初，天文学界曾一度对其报以前所未有的信心。

 

但仅仅时隔一年，美国国会就借口资金问题终止了这一项目，SETI成了NASA又一个被束之高阁的计划。

 

接下来的25年里，国会预算案中再也不曾出现它的名字。但SETI并没解散，项目的天文学家们依靠私人赞助勉强维持着研究和运营，其中包括微软联合创始人保罗·艾伦、俄罗斯富豪尤里·米尔纳等人的大力资助。

 

神奇的转折出现在今年，美国国会终于拿出一条提案，其中包括未来两年里给NASA拨款1000万美元，重启寻找外星信号的项目。

 

目前的预算授权法案包括，NASA将这1000万美元用于“寻找无线电传输等技术标志，以满足NASA追求宇宙起源、演化、分布和未来的目标”。外星文明的“技术印记”仍被认为是以无线电波的形式发出的——这种通讯方式，也正是SETI的领域。

 

不过，SETI的科学家们并没有非常满意，因为授权法案并非拨款法案。尽管如此，他们也很高兴看到NASA有兴趣为SETI寻找投资款项，但投资最好来自一个私人组织或热爱太空的富翁——因为两年1000万美元，基本起不到太多作用，只有持续不断的资金流，才会产生巨大帮助。

 

时过境迁，SETI寻求新手段